La galaxia en 3D: Crearán el mapa más preciso de la Vía Láctea
POR LEO GONZÁLEZ PÉREZ | clarin
En diciembre se lanzará una misión que registrará en detalle más de mil millones de estrellas. Tardará 5 años y utilizará “la cámara más grande del Sistema Solar”.
18/11/13
La cuenta regresiva está en marcha. El 20 de diciembre, catorce segundos después de las 6.08 de la mañana (hora de Guyana Francesa) partirá de la Tierra la misión Gaia, que estará al menos cinco años en el espacio para confeccionar el mayor y más preciso mapa tridimensional de nuestra galaxia. La meta es ambiciosa: se estima que en este proyecto de astrometría se registrarán más de mil millones de estrellas.
Durante su estadía en el cielo, la nave principal del proyecto, llamada Gaia, como la misión, supervisará cada una de sus estrellas objetivo una y otra vez, hasta unas 70 veces cada una y de eso modo podrá registrar sus posiciones, sus movimientos y los cambios que se produzcan en su brillo. Además, se recogerán datos sobre la temperatura y la composición de las estrellas.
Mil millones es un número de estrellas abrumador; sin embargo se estima que esta cantidad representa apenas el uno por ciento de las estrellas existentes en la Vía Láctea.
La misión Gaia, llevada a cabo por la Agencia Espacial Europea (ESA) también proporcionará nuevas y estrictas pruebas sobre la Teoría General de la Relatividad desarrollada por Albert Einstein. Y a la vez –como descubrimientos adicionales– espera catalogar cientos de miles de asteroides y cometas; 7.000 planetas fuera del Sistema Solar; decenas de miles de estrellas “fallidas”, conocidas como enanas marrones y cientos de miles de galaxias activas distantes.
“Este enorme censo estelar proporcionará los datos necesarios para hacer frente a una enorme gama de problemas importantes relacionados con el origen, la estructura y la historia evolutiva de nuestra galaxia”, señalan desde la ESA.
Para lograr sus metas, la misión Gaia contará con instrumental de un poder asombroso. Llevará, dicen en la ESA, “la cámara fotográfica más grande del Sistema Solar”, de casi mil millones de píxeles, una resolución unas cien veces mayor a la de las cámaras de fotos domésticas. Además, detectará cuerpos con una luminosidad hasta un millón de veces menor que la que deben tener los objetos para poder ser vistos por el ojo humano. Para dar una idea más clara del alcance y la precisión del equipamiento en juego, la ESA usa esta comparación: la tecnología de medición podría determinar el diámetro de un cabello humano a mil kilómetros de distancia.
Las ubicaciones de las estrellas más cercanas serán medidas con una altísima precisión: el margen de error en estas medidas será de apenas 0,001 por ciento. Para las estrellas más lejanas, ubicadas a unos 30.000 años luz de distancia, el margen de error alcanzará el 20 por ciento.
La nave que despegará antes de fin de año contiene dos telescopios ópticos que trabajan con conjunto con otros instrumentos para determinar la ubicación de las estrellas y sus velocidades de desplazamiento. Esta unidad será lanzada en un vehículo Soyuz Fregat desde el Puerto Espacial Europeo en Kourou, en la Guayana Francesa.
Tras el lanzamiento, la nave Gaia desplegará un parasol circular de algo más de diez metros de diámetro que actuará como una sombrilla para sacar los telescopios del alcance del sol directo y así mantener su temperatura baja; en términos espaciales esto quiere decir por debajo de los cien grados centígrados bajo cero. El protector redondo, parcialmente cubierto con paneles solares, también contribuirá a la generación de energía eléctrica para la nave y sus instrumentos.
Durante los alrededor de 1.800 días de su viaje, la Gaia irá confeccionando el mapa de estrellas moviéndose en una órbita alrededor del Sol, 1,5 millón de kilómetros más allá de la trayectoria de la Tierra. Y al finalizar habrá generado más de un petabyte de información, es decir cerca de un millón de gigabytes, lo que almacenado en DVD generaría una pila de discos de 240 metros de altura.
El lanzamiento de la nave principal de la misión –que será controlada desde dos estaciones terrestres pertenecientes al Centro de Operaciones Espaciales Europeas– estaba previsto para el 20 de noviembre, pero ante algunos imprevistos la ESA determinó la nueva fecha de lanzamiento. Y la cuenta regresiva ya está en marcha.
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