Agua que podría albergar vida
elmundo.es
Surcos hallados en Marte que se consideran indicios del agua líquida que fluye en su superficie. NASA
Como muchos episodios de la investigación científica, la del agua en Marte es una larga y complicada historia. Se ha dedicado mucho esfuerzo a su búsqueda, tanto con las numerosas sondas que han orbitado y orbitan al planeta como con los vehículos que recorren su superficie. Gracias a estos experimentos, sabemos hoy que la atmósfera marciana contiene una pequeñísima proporción de agua, en torno al 0,01%, en fase de vapor, mientras que el suelo podría contener en torno al 2% en fase de hielo. Particularmente abundante es el hielo de agua que se encuentra, junto con el de dióxido de carbono, en los casquetes polares.
Las condiciones físicas que imperan actualmente en Marte, en particular su muy baja presión atmosférica, hacen que el hielo de agua pase a la fase gaseosa directamente (sublime) cuando la temperatura supera los 80 grados bajo cero y, debido a ello, se pensaba que no puede existir agua líquida en la superficie marciana en el presente.
Sin embargo, la orografía de Marte indica que el agua debió de ser muy abundante en el pasado. Hace unos tres mil millones de años, pudo haber un gran océano en el hemisferio norte e incluso un lago de agua dulce en el cráter Gale, donde se encuentra ahora el vehículo Curiosity de la NASA. También los grandes barrancos que se observan hoy en la superficie del planeta parecen indicar que la superficie estuvo surcada un día por grandes ríos y torrentes de agua líquida.
Pero la siguiente gran pregunta que interesa y ocupa a los astrónomos ahora es si hay agua líquida en la actualidad. Un estudio realizado con la ayuda de Curiosityapuntó hace unos meses a que las condiciones en el cráter Gale parecían adecuadas para que se formase una espesa salmuera, en la que agua mezclada con abundantes sales pudiera subsistir en estado líquido. Las observaciones espectroscópicas realizadas ahora en el infrarrojo con el instrumento CRISM del MRO (NASA) prueban que tales sales hidratadas son abundantes en las vetas recurrentes que aparecen en numerosas laderas durante el verano marciano.
La gran concentración de sales hace que este espeso líquido sea poco volátil y rebaja su punto de congelación en unos 80 grados, respecto al del agua pura, lo que permite que subsista en fase líquida aún en las extremas condiciones marcianas. Nos encontramos pues ante una convincente evidencia experimental de que hay agua en fase líquida en la superficie del planeta rojo en la actualidad. Aunque en cantidades minúsculas, esta humedad podría ser suficiente como para permitir la supervivencia de algunos organismos extremófilos, de manera análoga a la que se da, por ejemplo, en el corazón más árido de los desiertos terrestres, donde se encuentran salares y charcos con salmueras.
Por todo ello es extremadamente importante seguir examinando cuidadosamente esas vetas oscuras en las laderas marcianas. Además, aunque Curiosity ya ha realizado algún orificio, sería necesario poder seguir horadando el suelo del planeta rojo para examinar el material bajo tierra, pues en el subsuelo del planeta las condiciones podrían ser mucho más idóneas que las superficiales para contener agua líquida. Como muchas historias de la investigación científica, la del agua en Marte aún nos reserva muchas aventuras.
Sin embargo, la orografía de Marte indica que el agua debió de ser muy abundante en el pasado. Hace unos tres mil millones de años, pudo haber un gran océano en el hemisferio norte e incluso un lago de agua dulce en el cráter Gale, donde se encuentra ahora el vehículo Curiosity de la NASA. También los grandes barrancos que se observan hoy en la superficie del planeta parecen indicar que la superficie estuvo surcada un día por grandes ríos y torrentes de agua líquida.
Pero la siguiente gran pregunta que interesa y ocupa a los astrónomos ahora es si hay agua líquida en la actualidad. Un estudio realizado con la ayuda de Curiosityapuntó hace unos meses a que las condiciones en el cráter Gale parecían adecuadas para que se formase una espesa salmuera, en la que agua mezclada con abundantes sales pudiera subsistir en estado líquido. Las observaciones espectroscópicas realizadas ahora en el infrarrojo con el instrumento CRISM del MRO (NASA) prueban que tales sales hidratadas son abundantes en las vetas recurrentes que aparecen en numerosas laderas durante el verano marciano.
La gran concentración de sales hace que este espeso líquido sea poco volátil y rebaja su punto de congelación en unos 80 grados, respecto al del agua pura, lo que permite que subsista en fase líquida aún en las extremas condiciones marcianas. Nos encontramos pues ante una convincente evidencia experimental de que hay agua en fase líquida en la superficie del planeta rojo en la actualidad. Aunque en cantidades minúsculas, esta humedad podría ser suficiente como para permitir la supervivencia de algunos organismos extremófilos, de manera análoga a la que se da, por ejemplo, en el corazón más árido de los desiertos terrestres, donde se encuentran salares y charcos con salmueras.
Por todo ello es extremadamente importante seguir examinando cuidadosamente esas vetas oscuras en las laderas marcianas. Además, aunque Curiosity ya ha realizado algún orificio, sería necesario poder seguir horadando el suelo del planeta rojo para examinar el material bajo tierra, pues en el subsuelo del planeta las condiciones podrían ser mucho más idóneas que las superficiales para contener agua líquida. Como muchas historias de la investigación científica, la del agua en Marte aún nos reserva muchas aventuras.
